Казанский федеральный университет (КФУ) — один из самых старых вузов страны. Он был основан в 1804 году по приказу императора Александра I. Сначала учебное заведение состояло из четырёх отделений: нравственных и политических наук, физических и математических наук, медицины и гуманитарных наук. В 1835 году были созданы три факультета: философский (словесное и естественное отделения), юридический и медицинский. В 1863 и 1884 годах добавились ещё два факультета: историко-филологический, физико-математический, медицинский и юридический.
В Казанском университете учились и преподавали десятки талантливых и гениальных учёных. Среди них: математик Н. И. Лобачевский (ректор в 1827–1846), астрономы И. М. Симонов, И. А. Литтров, химики А. М. Бутлеров, Н. Н. Зинин, К. К. Клаус, В. В. Марковников, А. М. Зайцев, Ф. М. Флавицкий, геолог Н. А. Головкинский, ботаник С. И. Коржинский, физиологи и медики Э. В. Адамюк, В. М. Бехтерев, П. Ф. Лесгафт, Н. О. Ковалевский, востоковеды Х. Д. Френ, О. М. Ковалевский, М. Казем-Бек, И. Н. Березин, Ф. И. Эрдман, филолог И. А. Бодуэн де Куртенэ, историк А. П. Щапов и др. В нём учились писатели Л. Н. Толстой, С. Т. Аксаков, В. В. Хлебников, композитор М. А. Балакирев, деятели просвещения И. Н. Ульянов, Д. Банзаров, И. Я. Яковлев и др.; в 1887 – В. И. Ульянов-Ленин.
Казанский университет просвещению народов Поволжья, Урала и Сибири. Интересно, что в 1833 году там открылась первая в Европе кафедра монгольского языка, в 1837 году – первая в России кафедра китайского языка.
С 1810 до 1858 года при университете был открыт педагогический институт.
В 1919 году юридический факультет был преобразован в факультет общественных наук. Тогда же открылся рабочий факультет, который готовил рабочих и крестьян к поступлению в вузы.
В 1921 году прекратил работу историко-филологический факультет.
В 1922 году факультет общественных наук вошёл в состав Восточного педагогического института.
В 1925 году университету присвоено имя знаменитого выпускника – В. И. Ленина.
В 1930–31 годы на базе факультетов и отделений открылись институты:
химико-технологический (ныне Казанский национальный исследовательский технологический университет),
медицинский (ныне Казанский государственный медицинский университет),
финансово-экономический,
авиационный (ныне Казанский национальный исследовательский технический университет им. А. Н. Туполева),
советского строительства (1931–1936 гг.),
советского права (1931–1934 гг.).
В 1933 году заново открыты факультеты: биологический, геолого-почвенно-географический, физико-математический и химический.
В 1939 году открыт историко-филологический факультет.
В 2009 году по указу Президента России на базе Казанского университета открыт университет Приволжского федерального округа. Таким образом, в 2010 году учреждение получило своё современное название: Казанский (Приволжский) федеральный университет. В 2011 году большинство факультетов стали институтами.
У университета есть 2 подразделения: в Набережных Челнах и Елабуге, 2 факультета, 15 институтов, 18 научно-образовательных центров, Высшая школа бизнеса, Высшая школа государственного и муниципального управления, общеуниверситетская кафедра физического воспитания и спорта, ботанический сад, астрономическая обсерватория им. В. П. Энгельгардта, научная библиотека им. Н. И. Лобачевского (в ней более 5 млн единиц хранения!). Кроме того, к университету относятся музеи: истории университета, зоологический, геологический, этнографический, археологический, Н. И. Лобачевского, музей Казанской химической школы, музей-лаборатория Е. К. Завойского.
Регулярно печатаются «Учёные записки Казанского государственного университета» (с 1834 года), международный научный журнал «Радиоэкология окружающей среды и прикладная экология» (с 1995 года), научно-технический журнал «Георесурсы» (с 1999 года).
Здесь учатся около 40 тысяч студентов и аспирантов.
Классическое здание университета было построено в 1825 году. В 1830-х годах появились строения университетского двора и других учреждений – это был лучший комплекс в России того времени. С 1996 года университет считается частью культурного наследия народов России.